Bij aankomst vanuit Armenië gaan de grensformaliteiten bij de grensovergang Sadakhlo erg soepel. Binnen een half uur staan we aan de overkant. Dat is weleens anders geweest… Ook een simkaart en wat cash zijn in een mum van tijd geregeld. De eerste de beste groenteboer helpen we een beetje van z’n handel af, terwijl we ons verbazen over het aantal kentekenplaten dat aan de muur hangt. Een nieuw land ligt voor ons open. We hebben er zin in!

Georgië is ongeveer 1,7 keer zo groot als Nederland en er wonen zo’n 3,7 miljoen mensen. Ruim een derde daarvan woont in en rond de hoofdstad Tbilisi. Heerlijk dunbevolkt dus.

Als we de grens oversteken, kijken we vaak direct naar de zichtbare verschillen, in dit geval met Armenië. Die lijken op het eerste gezicht niet zo groot. Het meest opvallend vinden wij de begroetingen van de Georgiërs naar ons toe. Spontaan wordt er gezwaaid en worden we welkom geheten. We zijn benieuwd of deze trend zich de komende weken doorzet.

Rustavi

We rijden richting Rustavi en vinden een plekje boven op een heuvel. Vanaf hier hebben we een prachtig uitzicht over de stad. Duidelijk is te zien hoe verschillend de delen van Rustavi zijn. Aan de ene kant ligt een groot industriegebied met vooral staal- en metaalindustrie, aan de andere kant zien we de zo kenmerkende hoogbouw in Sovjetstijl. Het is helder en in de verte zien we vaag Tbilisi liggen.

Op naar Vashlovani National Park

We genieten tijdens ons yoghurtje nog even van het uitzicht over Rustavi. Daarna rijden we de heuvel af en bedenken dat het een mooi moment is om de motorolie te verversen. We vinden al snel een werkplaats waar een paar vriendelijke mannen meteen voor ons aan de slag gaan. Voor nog geen 70 euro zit er verse olie in de Hilux en kunnen we er weer een kleine 10.000 kilometer tegenaan.

Daarna zetten we koers richting het oosten. De wegen zijn redelijk druk en ook hier blijkt gevaarlijk inhalen zo ongeveer tot de nationale volkssport te behoren. Je blijft je verbazen.

Halverwege de middag bereiken we het dorpje Dedoplistskaro. Hier moeten we eerst wat papierwerk regelen. We halen een vergunning voor Vashlovani National Park en daarnaast een border permit, omdat we de komende dagen door de grenszone met Azerbeidzjan zullen rijden.

Het park in

Van collega-overlanders Nico en Joska kregen we de tip om hier de offroadroutes van OunTravela te volgen. Zij hebben door heel Georgië prachtige routes uitgezet, compleet met digitale kaarten, achtergrondinformatie en rijk geïllustreerde boeken. Dat is net wat voor ons.

Omdat het inmiddels al laat in de middag is, rijden we vandaag nog maar een klein stukje van de eerste route richting het park. Maar dat kleine stukje is genoeg om meteen verkocht te zijn.

Eerst rijden we nog door landbouwgebied, waar een paar mannen bezig zijn met hooien. Niet veel later verandert het landschap compleet. Voor ons verschijnen enorme vergezichten, droge vlaktes en sterk geërodeerde heuvels en bergen. De geuren zijn al net zo bijzonder. Overal hangt een intense, kruidige lucht die ons aan lavendel doet denken.

Wat is het hier mooi! Voor vannacht vinden we een plek bij een rangerstation.

Vashlovani National Park

Nooit gedacht dat Georgië zó mooi zou zijn!

We bevinden ons in het uiterste zuidoosten van het land. De grens met Azerbeidzjan ligt hier letterlijk aan de overkant van de Iori-rivier. Als een groene sliert kronkelt hij prachtig door het verder droge landschap.

Vashlovani is een van de droogste gebieden van Georgië. Op een relatief klein oppervlak wisselen steppe, halfwoestijn, droge bossen en sterk geërodeerde landschappen elkaar af. Dat verklaart ook waarom het hier zo totaal anders oogt dan het groene en bergachtige Georgië dat veel mensen voor ogen hebben. Het landschap verandert voortdurend. Dan weer sterk geërodeerde heuvelruggen, even later eindeloze vlakke steppes. Het doet ons denken aan Angola… Kenia… Namibië… delen van Zuid-Afrika of… de maan… Nee, het is Georgië!

De paden zijn met een 4x4 goed te berijden en we laten een lange sliert stof achter ons. Tot drie keer toe worden onze papieren en paspoorten minutieus gecontroleerd door de bewapende grenspolitie. Maar alles is in orde en we kunnen zonder problemen verder.